胡適說：此書從頭到尾寫的是「飢餓」──寫的真細微，忠厚，可以說是寫到了「平淡而近自然」的境界。



故事以毛澤東時期土改後的農村作背景，農民金根是個勞動模範，辛勤工作；遠在上海打工的妻子月香，因為「鄉下富了起來」而回到農村幫忙家裡農務，希望一家團圓。



月香回到農村後，才發現原來家家戶戶都吃不飽，還要繳交公糧。不堪重擔的農民，最終因饑餓被迫與當地政府發生衝突，卻遭到無情子彈的射擊，金根小女兒在混亂中給踩死，金根則身受重傷，更被說成是反革命分子，遭到追捕……



新年到了，農民跳起秧歌舞，表面上依然一片昇平，喜氣洋洋，但這種喜氣，卻是充滿了無奈，顯得有幾分詭異。